Ces dernières années, quelques pays ont adopté des plastiques contenant des additifs destinés à les aider à se décomposer en dioxyde de carbone, en eau et en matières organiques inoffensives. Les partisans de ces matériaux-appelés oxo-biodégradables-en font la promotion comme un remède aux 80 millions de tonnes de plastique qui polluent chaque année les milieux naturels.
Néanmoins, les évaluations scientifiques indépendantes révèlent peu de preuves que ces plastiques se dégradent en milieu ouvert dans un laps de temps significatif. Par conséquent, les gouvernements adoptent de plus en plus un point de vue sceptique. En 2021, l'Union européenne a annoncé une interdiction des composés oxo-biodégradables, suivie par la Suisse et la Nouvelle-Zélande en 2022. L'année dernière, des restrictions ont été mises en œuvre à Hong Kong et en Colombie-Britannique (Canada), tandis que le Royaume-Uni et l'État de New York envisagent des mesures similaires.
Les chercheurs affirment que même si les additifs oxo-biodégradables peuvent accélérer la fragmentation, les plastiques finissent par se désintégrer en d'innombrables particules microplastiques. Ces particules restent dans le sol, l’eau et même dans le corps humain.
Les plastiques traditionnels, s’ils sont laissés seuls, peuvent exister pendant des siècles. Lorsqu’ils se brisent en morceaux plus petits, ces microplastiques ont été associés à des troubles de la reproduction, à un affaiblissement de l’immunité et à une inflammation ; les preuves les plus solides sont les plus fortes dans la vie marine et aviaire. Idéalement, les plastiques seraient réutilisés ou recyclés, mais la réutilisation est difficile à mesurer et seulement environ 9 % des plastiques sont réellement recyclés-, soit un chiffre nul dans les pays les plus pauvres. Le recyclage échoue souvent parce que les articles contaminés ne peuvent pas être traités et de nombreux pays choisissent de brûler ou d'enterrer les déchets plastiques.
Les plastiques biodégradables doivent également être différenciés des compostables, qui peuvent être décomposés à l'aide de microbes. Les plastiques compostables nécessitent des températures élevées que l’on retrouve principalement dans les installations industrielles. Les plastiques biodégradables, quant à eux, sont censésdécomposermême lorsqu'il est jeté à l'extérieur. Pourtant, les normes internationales exigent que les matériaux biodégradables se désintègrent à plus de 90 % en deux ans sans laisser de substances nocives.
Les produits Oxo-biodégradables sont accessibles dans une centaine de pays, parfois même avec des éco-labels. L'adoption est la plus répandue en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis et dans les pays à faible revenu-comme le Ghana et les Philippines. Les critiques affirment que la technologie permet aux fabricants de plastique de paraître respectueux de l’environnement sans modifier sensiblement leurs pratiques.
